Dans la plaine de Guanzhong, au Shaanxi, en Chine, se trouve un ancien canal qui existe depuis plus de deux mille ans.
Elle n'est pas aussi majestueuse que la Grande Muraille, ni aussi mondialement connue que l'armée de terre cuite, mais elle a profondément transformé une partie du territoire et, dans une certaine mesure, influencé le cours de l'histoire chinoise.
Il s'agit du canal Zheng Guo .
Il y a plus de deux mille ans, sans machines modernes, sans cartographie satellitaire ni équipements hydrauliques avancés, les anciens se sont appuyés sur leur observation du terrain et du débit de l'eau pour construire un vaste ouvrage hydraulique sur la plaine de Guanzhong.
Ce qui est encore plus intéressant, c'est que la création même de ce canal constitue une histoire dramatique.
L'histoire se déroule pendant la période des Royaumes combattants.
À cette époque, la Chine n'était pas encore unifiée, et les sept États de Qin, Chu, Qi, Yan, Zhao, Wei et Han se faisaient la guerre.
Bien que l'État de Qin fût situé à Guanzhong, il était progressivement devenu une menace considérable aux yeux des six autres États, à mesure que sa puissance nationale ne cessait de croître.
La Corée du Sud était relativement faible et subissait la pression de l'État de Qin.
Afin d'empêcher l'État de Qin de devenir de plus en plus puissant, l'État de Han a élaboré un plan :
Plutôt que de s'engager dans un combat direct avec Qin, il serait préférable de trouver un moyen de contraindre Qin à engager par elle-même une grande quantité de main-d'œuvre et de ressources.
Par conséquent, l'État de Han envoya un ingénieur en génie hydraulique nommé Zheng Guo dans l'État de Qin.
Zheng proposa au roi de Qin un plan visant à construire un grand canal d'irrigation.
Le roi de Qin accepta.
Selon le plan initial de la Corée du Sud, ce projet était colossal et nécessitait un investissement considérable en main-d'œuvre et en ressources. Si l'État de Qin consacrait une part importante de ses ressources à la construction du canal, il risquait d'être temporairement dans l'incapacité d'étendre son territoire.
Cependant, la situation a pris une tournure inattendue et positive en Corée du Sud.
La construction du canal Zheng Guo n'a pas été facile.
Dans l'Antiquité, il fallait trouver des itinéraires adaptés au terrain pour détourner l'eau de la rivière Jing vers la plaine de Guanzhong, puis irriguer de vastes étendues de terres grâce à des canaux.
Sans les équipements d'ingénierie modernes, cela aurait représenté une entreprise extrêmement vaste.
Mais lorsque le canal Zheng Guo entra finalement en service, ses effets furent étonnants.
Les terres, auparavant arides, ont été irriguées et les conditions de production agricole se sont considérablement améliorées.
La plaine de Guanzhong est progressivement devenue une importante zone de production céréalière pour l'État de Qin.
Que représentait la nourriture pour un pays ancien ?
Cela signifie population.
Cela signifie l'armée.
Cela témoigne également de la capacité d'un pays à mener de front la guerre et la construction.
Par conséquent, ce que Han espérait initialement accomplir en construisant des canaux pour affaiblir Qin a en réalité contribué à renforcer Qin.
C'est devenu un épisode très intéressant de l'histoire chinoise.
Aujourd'hui, lorsque nous nous penchons sur le canal Zheng Guo, son importance dépasse largement celle d'une simple voie navigable.
Cela change le rapport entre les hommes et la terre.
Dans les sociétés agraires, le nombre de personnes qu'une région peut nourrir dépend largement de la terre et de l'eau.
Avec une source d'eau stable, la terre peut produire davantage de nourriture ; avec plus de nourriture, on peut nourrir plus de gens ; et avec une population plus nombreuse, le pays peut disposer de plus de main-d'œuvre et de forces armées.
Par conséquent, le canal Zheng Guo a joué un rôle crucial dans le développement de l'agriculture dans l'État de Qin.
Certains l'associent même à l'unification ultérieure des six États par l'État de Qin.
Bien sûr, l'unification finale de la Chine par l'État Qin fut le résultat d'une combinaison de facteurs, notamment politiques, militaires, économiques et institutionnels.
Cependant, le canal Zheng Guo est sans aucun doute l'un des projets fondateurs les plus importants.
Un canal n'a pas directement changé le cours de la guerre, mais il a changé les fondements alimentaires et économiques qui la sous-tendaient.
Quand on parle aujourd'hui de projets d'envergure, on pense souvent aux lignes ferroviaires à grande vitesse, aux ponts transocéaniques et aux centrales hydroélectriques de grande puissance.
Cependant, si l'on remonte à plus de deux mille ans, le canal Zheng Guo peut également être décrit comme un projet remarquable.
À cette époque, il n'y avait ni excavatrices ni instruments de topographie modernes.
La construction de ce projet reposait principalement sur la main-d'œuvre, ainsi que sur l'observation à long terme du terrain, du débit de l'eau et des lois naturelles par les anciens.
Ils doivent résoudre un problème très fondamental, mais extrêmement difficile :
Comment faire en sorte que l'eau s'écoule dans la direction voulue par l'homme ?
Le canal Zheng Guo incarne le savoir-faire en matière d'ingénierie hydraulique qui s'est développé très tôt dans la Chine ancienne.
Cela nous apprend que le développement de la civilisation chinoise antique ne se résumait pas aux palais, aux remparts et aux guerres.
Dans ces lieux où l'on ne voit pas la fumée des batailles, il existe encore un grand nombre d'ingénieurs, d'agriculteurs et d'ouvriers ordinaires qui transforment lentement toute la société en modifiant les rivières et les terres.
Plus de deux mille ans se sont écoulés, et le canal Zheng Guo ne remplit plus sa fonction d'irrigation d'origine.
Mais la valeur historique qu'elle a laissée subsiste encore.
Pour les voyageurs se rendant au Shaanxi, le canal Zheng Guo offre une manière unique de découvrir la civilisation chinoise ancienne.
Si vous avez déjà visité l'armée de terre cuite et les remparts de la vieille ville de Xi'an, et découvert l'histoire de Qin Shi Huang et de la dynastie Qin, alors une visite du canal Zheng Guo vous permettra de découvrir une autre facette de l'histoire Qin.
Il n'y a ici ni formations militaires souterraines ni palais magnifiques.
Ce que vous voyez, c'est un terrain, un ancien ouvrage d'aménagement hydraulique, et l'histoire de la façon dont un pays a progressivement accumulé de la puissance grâce à l'agriculture et au génie civil.
Cela fait prendre conscience aux gens :
L'histoire ne se déroule pas uniquement sur le champ de bataille.
Parfois, l'issue d'une guerre est déjà déterminée par des facteurs tels que la nourriture, les terres, l'eau et les infrastructures.
Aujourd'hui, lorsque nous contemplons le canal Zheng Guo plus de deux mille ans après, il est difficile d'imaginer pourquoi les gens de l'époque auraient déployé tant d'efforts pour mener à bien un tel projet.
Mais ce sont précisément ces choses apparemment lentes, voire insignifiantes, qui ont finalement façonné l'histoire chinoise.
Le canal Zheng Guo n'est ni aussi mystérieux que le mausolée du premier empereur Qin, ni aussi impressionnant que l'armée de terre cuite.
C'est plutôt comme une ligne qui coule tranquillement à travers l'histoire.
Elle relie le fleuve à la terre, et elle relie également le passé au présent.
Si vous venez au Shaanxi, en plus de visiter des sites historiques célèbres tels que l'armée de terre cuite et les remparts de la vieille ville, vous pourriez également vouloir en apprendre davantage sur cet ancien canal vieux de plus de deux mille ans.
Car là-bas, vous pourriez voir bien plus qu'un simple ouvrage ancien de conservation de l'eau.
Ce que vous voyez, c'est l'histoire d'un pays qui s'appuie sur sa terre, son eau et la sagesse de ses habitants pour devenir progressivement fort et prospère.
